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La citológica es más sensitiva que la biopsia a ciegas en pacientes con sospecha de metástasis serosas, presumiblemente porque el fluido provee una muestra más representativa. El examen citológico complementado con cultivo del fluido es más confiable que la biopsia en la detección de tuberculosis.
El examen citológico de las efusiones tiene una rata de falsos-negativos substancial. Algunos estudios estiman que la sensitividad de la citología en el diagnóstico de tumores malignos es alrededor de 60%. La rata de detección aumenta cuando se usan múltiples muestras.
Los diagnósticos falsos-positivos ocurren en menos de un 1% de casos benignos. Son usualmente causados por la atipia de células mesoteliales en casos de infarto pulmonar, tuberculosis, quimioterapia, pancreatitis aguda, fibroma de ovario, cirrosis. También se pueden presentar casos falsos positivos debido a la incorrecta interpretación de células linfoides benignas como linfoma.
Las técnicas adjuntas para aumentar la sensibilidad, particularmente la inmunocitoquímica son útiles en casos seleccionados. La inmunocitoquímica puede ser muy útil en los siguientes casos:
- En la confirmación de malignidad en casos de citología equívoca
- En la diferenciación de adenocarcinoma y mesotelioma
- En el establecimiento del sitio primario de una efusión maligna